第06話　森へ向かう馬車

　王宮の裏手には、すでに一台の馬車が用意されていた。

　夜会へ向かう貴族たちが使う華やかな馬車とは違う。

　飾り気のない黒塗りの車体で、窓には厚い布がかけられ、外から中の様子は見えないようになっている。

　まるで、人目につかないうちに何かを運び出すための馬車だった。

　セレナは、王宮の裏口に立ったまま、その馬車を見つめた。

　少し離れた場所には、鎧をまとった騎士が一人いる――その顔に見覚えがあった。

　王宮で何度か姿を見かけたことがある。

　王国騎士のローウェン。

　彼はセレナと目が合うと、わずかに身体を強張らせた。

「エヴァレット公爵令嬢」

　呼びかける声が、ほんの少し掠れていた。

「こちらへ」

　セレナは、静かに頷いた。

「はい」

　森へ送られることは、もう決まっている。

　逃げようとは思わなかった。

　逃げたところで、行く場所などない。

　公爵家へは戻れない、王宮にも居場所はない、そして頼れる親族もいない。

　そもそも、逃げるという選択肢を思い浮かべること自体が、セレナには難しかった。

　幼い頃から、言われたことに従うよう育てられてきた。

　――離れから出るな。

　――人前に姿を見せるな。

　――銀髪を隠せ。

　――余計なことを言うな。

　そうしているうちに、自分で何かを選ぶという感覚が、少しずつ薄れていった。

　ローウェンが馬車の扉を開ける。

　セレナは乗り込むと、内部は狭く、簡素だった。

　向かい合わせに置かれた硬い座席、足元には小さなランタンが一つ。

　公爵家の令嬢を乗せるには、あまりにも質素な馬車だった。

　けれど、セレナは何も言わなかった。

　もう、公爵家の令嬢ではないのだから。

　婚約を破棄され。

　王家からも見放され。

　今夜のうちに、森へ捨てられる。

　ならば、自分にふさわしいのは、この程度の馬車なのだろう――ローウェンも向かい側へ乗り込んだ。

　扉が閉まり、外で御者が鞭を鳴らすと、馬車はゆっくりと動き始めた。

　石畳を踏む車輪の音が、暗い車内へ響く。

　セレナは、膝の上に置いた薬草袋へ手を添えた。

　古びた布の感触が、手のひらへ伝わる。

　王宮を離れても、銀髪を隠す灰色の布はそのままだった。

　外してよいとは、誰からも言われていない。

　森へ向かうだけなのだから、もう隠す必要などないのかもしれない。

　それでも、セレナは布へ触れようとはしなかった。

　――外すことが、なぜか怖かった。

　それは長い間、身につけてきたものだった。

　不吉な髪を隠すため。

　人を怖がらせないため。

　家族へ恥をかかせないため。

　その布を外したら、自分が何者なのか分からなくなってしまいそうだった。

　しばらくの間、誰も口を開かなかった。

　馬車は、王都の中を進んでいく。

　窓を覆う布の隙間から、わずかに光が差し込んでいた。

　夜会帰りの馬車、酒場の灯りと、通りを歩く人々の声。

　王都は、まだ眠っていない。

　セレナが森へ送られることなど、誰も知らないのだろう。

　あるいは、明日になれば噂が広がるのかもしれない。

　銀髪の娘が、王国を救うために森へ送られた。

　立派な犠牲だった。

　尊い役目だった。

　そんな風に語られるのだろうか。

「申し訳ありません」

　不意に、ローウェンが口を開いた。

　セレナは顔を上げた。

　向かいに座る騎士は、視線を伏せている。

　膝の上で握られた拳には、強く力が込められていた。

「何が、でしょうか」

　セレナが尋ねると、ローウェンはすぐには答えなかった。

「……このような役目を……その、私が、お引き受けすることになったことです」

　セレナは、少し考えた。

　ローウェンは、王太子から命じられただけなのだろう。

　彼が望んで、セレナを森へ連れていくわけではない。

　それなら、責める理由はなかった。

「謝らないでください」

　セレナは静かに言った。

「命令に逆らえないことは、分かっています」

　ローウェンが、ゆっくりと顔を上げる。

　緑色の瞳には、驚きが浮かんでいた。

「ですが……」

「騎士である以上、殿下のご命令には従わなくてはならないのでしょう？」

　セレナは、わずかに微笑んだ。

「どうか、ご自分を責めないでください」

　ローウェンは、何も言えなくなったようだった。

　唇を開きかけ、けれど、言葉にできないまま閉じる。

　やがて、深く俯いた。

　馬車は、王都の門を抜けた。

　石畳の音が遠ざかり、車輪の揺れが大きくなる。

　整えられた道ではない。

　森へ続く街道だろう。

　窓の向こうから聞こえていた人々の声も、いつの間にか消えていた。

　聞こえるのは、馬の蹄の音と、車輪が土を踏む音だけ――セレナは目を閉じた。

　暗い車内に揺られていると、離れで暮らしていた頃のことを思い出す。

　公爵家の屋敷の端。

　庭園からも遠く離れた、小さな建物。

　冬は冷え込み、夏は湿気がこもった。

　部屋は二つしかなかった。

　狭い寝室と、古い机が置かれた居間。

　窓から見えるのは、生い茂った木々と、ほとんど使われない裏道だけだった。

　家族のいる本邸へ行くことは許されなかった。

　食事は、一日二度、使用人が無言で置いていくことが多かった。

　それでも、食べられるだけありがたいと思っていた。

　ときどき、食事が届かない日もあったからだ。

　忘れられていたのか。

　誰かが意図的に減らしたのか。

　セレナには分からない。

　尋ねる相手もいなかった。

　ただ、机の引き出しに残しておいた乾いたパンを、少しずつ食べて凌いだ。

　家族と同じ食卓についた記憶は、一度もない。

　遠くから、本邸の明かりを見たことはある。

　窓の向こうで、家族が笑っていた。

　暖かな灯りの中で、三人は同じ卓を囲んでいた。

　セレナは離れの窓辺に立ち、その光景を見ていた。

　家族というものが何なのか、よく分からなかった。

　同じ屋敷に住んでいる。

　同じ家名を持っている。

　けれど、自分だけは、そこに入ることができない。

　だから、いつの間にか見ないようにした。

　羨ましいと思えば、苦しくなるだけだった。

　そんな離れへ、クララは何度も足を運んでくれた。

「お嬢様、今日は少しだけ温かいですよ」

　そう言って、まだ湯気の立つスープを運んでくれた。

「古い本を見つけました。森の植物について書かれているようです」

　誰にも知られないように、本を置いていってくれた。

　薬草。

　森に棲む動物。

　毒を持つ植物。

　水場の見つけ方。

　セレナは、夢中になって読んだ。

　離れから出られない自分にとって、本だけが外の世界へつながる扉だった。

　クララが渡してくれた薬草袋も、その頃から大切に持っている。

　まだ幼かったセレナへ、クララは一つずつ薬草を見せてくれた。

「これは傷に効きます」

「こちらは熱を下げます」

「これは毒を弱めることもありますが、扱いには気をつけてください」

　セレナは、何度も繰り返して覚えた。

　いつ使う機会があるのか、その頃は分からなかった。

　けれど、覚えておけばいつか役に立つ。

　クララがそう言ったから。

　馬車が大きく揺れた。

　セレナは目を開ける。

　ランタンの火が、頼りなく揺れていた。

　窓の外は、いつの間にか完全な闇に包まれている――王都の灯りは、もう見えない。

　街道沿いにあったはずの民家も、とうに途切れていた。

　聞こえるのは、風が木々を揺らす音だけ。

　その音も、次第に大きくなっている。

　森が近いのだろう――ローウェンは、何度も窓の外へ目を向けていた。

　顔色が悪い。腰に差した剣へ手を添え、何かを警戒している。

「森へ入るのですか」

　セレナが尋ねると、ローウェンは一瞬、言葉に詰まった。

「……森の入口までです」

「そうですか」

「その先は、馬車では進めません」

　それ以上は、何も言わなかった。

　言葉にしなくても分かる。

　森の入口で降ろされる。

　そこからは、一人で歩く。

　騎士の同行はない。

　帰るための馬車もない。

　セレナは、膝の上の薬草袋を握りしめた。

　怖くないわけではなかった。

　胸の奥は、少しずつ冷たくなっている。

　けれど、不思議と泣くことはできなかった。

　涙を流すには、あまりにも長いあいだ我慢しすぎたのかもしれない。

　やがて、馬車の速度が落ちた。

　馬が怯えるように嘶く。

　御者がなだめる声が聞こえる。

　その直後、遠くから、低い遠吠えが響いた。

　一つではない。

　暗い森の奥から、いくつもの声が重なって聞こえる。

　魔物――そう理解した瞬間、ローウェンの顔が強張った。

　馬車が止まる。

　静寂の中で、風が木々を揺らす音だけが聞こえた。

　ローウェンは立ち上がり、扉へ手をかけた。

　けれど、すぐには開けず、指先が、わずかに震えている。

　それでも彼は息を整え、ゆっくりと扉を押し開いた。

　冷たい夜気が、車内へ流れ込む。

　外には、闇に沈んだ森が広がっていた。

「……ここから先へは、馬車では進めません」